Allah’s Nafs (Self)

Kitābut Tauhid Wa ‘Ithbātu Sifāter Rabb (The Book of Tauhid (Divine Oneness) and the attestation/confirmation of the attributes of the Lord)

By Muhammad Ibn Is-hāq Ibn Khazima  (3rd  Century)

Discussion   Join  


Chapter1-2: Mentions from the Prophet/Qur’an of the proof for the existence of Allah’s Nafs

The first Divine Attribute we are going to explore is that of the Nafs (Divine Self). Know that Allah has a Nafs (Divine Self) and inscribed upon/for this Nafs is Mercy for those who do evil deeds and return to repent; this is the same Nafs that chose Moses and spoke to him and the same Nafs we are warned against. And again the same Nafs (Divine Self) which Jesus, peace be upon him, and his honorable virgin mother, found out to be the Nafs of his deity i.e. Allah.

In both Qur’an and Hadith (Prophetic Narration) Allah is being attributed with Nafs (Divine Self):

Narrated by the Prophet:

“Allah Most High has said: " I am with My slave, when he remembers Me within his Nafs (Self) I remember him within My Nafs (Divine Self)”

زيادة الجامع الصغير، والدرر المنتثرة، الإصدار 2.05 - للإمام السيوطي
كتاب "زيادة الجامع الصغير"، للسيوطي >> حرف الياء
4401- يقول الله تعالى: أنا عند ظن عبدي بي وأنا معه إذا ذكرني فإن ذكرني في نفسه ذكرته في نفسي وإن ذكرني في ملأ ذكرته في ملأ خير منهم، وإن تقرب إلي بشبر تقربت إليه ذراعا، وإن تقرب إلي ذراعا تقربت إليه باعا، وإن أتاني يمشي أتيته هرولة.
(حم ق ت ه) عن أبي هريرة.

Narrated by the Prophet:

“Indeed when Allah created the creation, Hu wrote with Hu’s (ITs, His) Hand upon Hu’s Nafs (Divine Self): My Mercy to overcome My Anger”

الجامع الصغير. الإصدار 3,22 - لجلال الدين السيوطي
المجلد الثاني >> [تتمة باب حرف الألف]
1788- إن الله تعالى لما خلق الخلق كتب بيده على نفسه: إن رحمتي تغلب غضبي
التخريج (مفصلا): الترمذي وابن ماجة عن أبي هريرة
تصحيح السيوطي: صحيح

Allah has informed us in Qur’an: Say: "Hu has inscribed on Hu’s (ITs, His) Nafs (Self) Mercy. [6:12]

قُل لِّمَن مَّا فِي السَّمَاوَاتِ وَالأَرْضِ قُل لِلّهِ كَتَبَ عَلَى نَفْسِهِ الرَّحْمَةَ


Abu Bakr—not the companion—said: Allah Almighty has established attested and confirmed a Nafs (Divine Self) for Allah, confirmed both in Qur’an and Hadith (Prophetic Narration), while some have disbelieved in this Nafs (Divine Self) and claimed that it is a created-being that can never be attributed to Allah! (Dara: Allah’s Nafs is a Wujud (Being) in the sense of something that can be found or has a trace or is being acknowledged, whether it is eternal or temporal whether it is created or non-created or discernable from Allah or not, we leave these questions alone since the extent of the human ‘Aql (Intellect) does not have the verbiage and cognitive ability to address such matters which are anyway mostly applicable to the created beings. We say Allah’s Nafs (Divine Self) is a Wujud (Being) and we may add it is indiscernible from Allah and the rest of the Divine Attributes and we stop here since there is nowhere further to go for the human being. The only thing that is common between this Divine Nafs and our Nafs (Self) is the word ‘Nafs’; however Allah has allowed the same word to be used in order for the common word to render an approximation within the human intellect and language to describe a Divine Wujud (Being) i.e. Allah’s Nafs.)

Dara: Had there been no Nafs (Divine Self) for Allah as soon as we did something wrong Allah’s Attributes of Might e.g. Jabbar (The Imperious) or Qahhar (The Subjugator) would have punished us, us humans and the rest of the universe instantly:

[35:45]. If Allah were to punish men according to what they deserve. Hu would not leave on the back of the (earth) a single living creature: but Hu gives them respite for a stated Term: when their Term expires, verily Allah has in Hu’s sight all Hu’s Servants.

While Allah cannot be limited to any boundaries, Allah out of infinite love and affection for all creatures, especially Mankind, has an attribute or a Wujud (Being) like that of Hu or Rahman (Beneficent) as Divine Pronouns or Divine Attributes in order to provide sanctuary and respite by imposing limitations and inhibitions upon this Divine Wujud (Being) i.e. Allah’s Nafs (Divine Self):

Hadith Qudsi :"I (Allah) have forbidden tyranny for My Nafs (Divine Self), and I have made that forbidden amongst you as well, do not suppress each other..".

الجامع الصغير. الإصدار 3,22 - لجلال الدين السيوطي
المجلد الرابع >> باب: حرف القاف
6020- قال الله تعالى: يا عبادي، إني حرمت الظلم على نفسي، وجعلته محرما بينكم، فلا تظالموا، يا عبادي، كلكم ضال إلا من هديته، فاستهدوني أهدكم، يا عبادي كلكم جائع إلا من أطعمته، فاستطعموني أطعمكم، يا عبادي كلكم عار إلا من كسوته فاستكسوني أكسكم، يا عبادي، إنكم تخطئون بالليل والنهار وأنا أغفر الذنوب جميعا، فاستغفروني أغفر لكم، يا عبادي، إنكم لن تبلغوا ضري فتضروني ولن تبلغوا نفعي فتنفعوني، يا عبادي، لو أن أولكم و آخركم وإنسكم وجنكم كانوا على أتقى قلب رجل واحد منكم ما زاد ذلك في ملكي شيئا، يا عبادي، لو أن أولكم و آخركم وإنسكم وجنكم كانوا على أفجر قلب رجل واحد منكم ما نقص ذلك من ملكي شيئا، يا عبادي، لو أن أولكم و آخركم وإنسكم وجنكم قاموا في صعيد واحد فسألوني فأعطيت كل إنسان مسألته ما نقص ذلك مما عندي إلا كما ينقص المخيط إذا أدخل البحر، يا عبادي إنما هي أعمالكم أحصيها لكم ثم أوفيكم إياها: فمن وجد خيرا فليحمد الله، ومن وجد غير ذلك فلا يلومن إلا نفسه
التخريج (مفصلا): صحيح مسلم عن أبي ذر
تصحيح السيوطي: صحيح


The Prophet, peace be upon him, invoked: "O my Allah I seek refuge from Your wrath in Your satisfaction, from Your final punishment in Your forgiveness, I seek refuge from You in You, there are no bounds for praising You, and it is only You Who can praise Your own Nafs (Divine Self)."

Dara: Allah loves Allah’s own Nafs, Allah sees Allah’s own Nafs, Allah praises Allah’s own Nafs and so on. We see terms in the literature Li-Nafsihi Bi-Nafsihi (From Hu’s Nafs to Hu’s Nafs) as we may say I love myself, I see myself, I praise myself and finally from me to myself

الجامع الصغير. الإصدار 3,22 - لجلال الدين السيوطي
المجلد الثاني >> [تتمة باب حرف الألف]
1521- اللهم إني أعوذ برضاك من سخطك، وبمعافاتك من عقوبتك، وأعوذ بك منك، لا أحصي ثناء عليك، أنت كما أثنيت على نفسك
التخريج (مفصلا): صحيح مسلم والأربعة [أبو داود، الترمذي، النسائي، ابن ماجه] عن عائشة
تصحيح السيوطي: صحيح


And vis-ŕ-vis this Nafs (Divine Self) broadcasts warnings:

"But Allah cautions/warns you against Hu’s Nafs (Divine Self) [3:28,30]"


وَيُحَذِّرُكُمُ اللّهُ نَفْسَهُ وَاللّهُ رَؤُوفُ بِالْعِبَادِ


Had there been no Wujud (Being) of this Nafs (Divine Self), there would have been no Auliā (Close friends of Allah) and indeed no nearness or friendship between the slave and Allah would be possible:

[20:41] "I have chosen/prepared you for My Nafs (Divine Self)"

وَاصْطَنَعْتُكَ لِنَفْسِي

Had this Nafs not beien there, we could not have understood Allah’s love and possession, as in someone or something being Hu’s (ITs, His) e.g. Allah’s earth, Allah’s she-camel and so on.

How do we know what is ‘in store with’ Allah for us? As was stated by Jesus, peace be upon him and his honorable virgin mother:

[5:116]" You know what is in my heart, though I know not what is in Your Nafs (Divine Self)".

 تَعْلَمُ مَا فِي نَفْسِي وَلاَ أَعْلَمُ مَا فِي نَفْسِكَ إِنَّكَ أَنتَ عَلاَّمُ الْغُيُوبِ

Again as narrated by the Prophet:

Allah Most High has said:" I am with My slave, he when remembers Me within his Nafs (Self) I remember him within My Nafs (Divine Self)”

We cannot say ‘within Allah’, however by the Wujud (Being) of Allah’s Nafs (Divine Self), we can say ‘within’ Allah’s Nafs (Divine Self).


The Prophet once walked by the mosque and saw Bint Harith invoking Allah, later on in the day the Prophet walked by her and saw her doing the same thing. The Prophet then asked her if there was something that troubled her and she replied "yes". He then told her: "I will give you the meaning of words that you should say: Subhān (Perpetual Glory) for Allah, numbered/measured Hu’s creation (3 times), Subhān (Perpetual Glory) for Allah, satisfied Hu’s Nafs (Divine Self) (3 times)…"

In this narration we see the word Hu’s Nafs (Divine Self) is used and again had this Nafs (Divine Self) not been there, no one and nothing could have satisfied Allah.


حاشية السندي على النسائي، الإصدار 1.05 - للإمام السندي
الجزء الثالث >> 13 ـ كتاب السهو >> 821 ـ باب نوع آخر من عدد التسبـيح
1345 ـ أَخْبَرَنَا مُحَمّدُ بْنُ بَشّارٍ قَالَ: حَدّثَنَا مُحَمّدٌ قَالَ: حَدّثَنَا شُعْبَةُ عَنْ مُحَمّدِ بْنِ عَبْدِ الرّحْمَنِ مَوْلَى آلِ طَلْحَةَ قَالَ: سَمِعْتُ كُرَيْباً عَنِ ابْنِ عَبّاسٍ عَنْ جُوَيْرِيَةَ بْنِتِ الْحَارِثِ: "أَنّ النّبِــيّ صلى الله عليه وسلم مَرّ عَلَيْهَا وَهِيَ فِي الْمَسْجِدِ تَدْعُو ثُمّ مَرّ بِهَا قَرِيباً مِنْ نِصْفِ النّهَارِ فَقَالَ لَهَا: مَا زِلْتِ عَلَى حَالِكِ؟ قَالَتْ: نَعَمْ. قَالَ أَلاَ أُعَلّمكَ يَعْنِي كَلِمَاتٍ تَقُولِينَهُنّ سُبْحَانَ اللّهِ عَدَدَ خَلْقِهِ سُبْحَانَ اللّهِ عَدَدَ خَلْقِهِ سُبْحَانَ اللّهِ عَدَدَ خَلْقِهِ سُبْحَانَ اللّهِ رِضَا نَفْسِهِ سُبْحَانَ اللّهِ رِضَا نَفْسِهِ سُبْحَانَ اللّهِ رِضَا نَفْسِهِ سُبْحَانَ اللّهِ زِنَةَ عَرْشِهِ سُبْحَانَ اللّهِ زِنَةَ عَرْشِهِ سُبْحَانَ اللّهِ زِنَةَ عَرْشِهِ سُبْحَانَ اللّهِ مِدَادَ كَلِمَاتِهِ سُبْحَانَ اللّهِ مِدَادَ كَلِمَاتِهِ سُبْحَانَ اللّهِ مِدَادَ كَلِمَاتِهِ".
قال السندي: قوله: "تقولينهن" أي موضع تمام ما اشتغلت به من الأذكار. "عدد خلقه" هو وما عطف عليه منصوبات بنزع الخافض أي بعدد جميع مخلوقاته وبمقدار رضا ذاته الشريفة أي بمقدار يكون سبباً لرضاه تعالى أو بمقدار يرضى به لذاته ويختاره فهو مثل ما جاء وبملء ما شئت من شيء بعد وفيه إطلاق النفس عليه تعالى من غير مشاكلة وبمقدار ثقل عرشه وبمقدار زيادة كلماته أي بمقدار يساويهما يساوي العرش وزناً والكلمات عدداً وقيل: نصب الكل على الظرفية بتقدير قدر أي قدر عدد مخلوقاته وقدر رضا ذاته فإن قلت: كيف يصح تقييد التسبيح بالعدد المذكور مع أن التسبيح هو التنزيه عن جميع ما لا يليق بجنابه الأقدس وهو أمر واحد في ذاته لا يقبل التعدد وباعتبار صدوره عن المتكلم لا يمكن اعتبار هذا العدد فيه لأن المتكلم لا يقدر عليه ولو فرض قدرته عليه أيضاً لما صح هذا العدد بالتسبيح إلا بعد أن صدر منه هذا العدد أو عزم على ذلك وأما بمجرد أنه قال مرة سبحان الله لا يحصل منه هذا العدد؟ قلت: لعل التقييد بملاحظة استحقاق ذاته الأقدس الأطهر أن يصدر من المتكلم التسبيح بهذا العدد فالحاصل أن العدد ثابت لقول المتكلم لكن لا بالنظر إلى الوقوع بل بالنظر إلى الاستحقاق أي هو تعالى حقيق بأن يقول المتكلم التسبيح في حقه بهذا العدد والله تعالى أعلم.

Opposing View

‘Asqalāni strongly claims that Allah’s Nafs in all the above verses and narrations refers to the Dhāt (Divine Essence) and all other interpretations are not valid.

He quotes the example from the language of the Arab: "Nafsil ‘Amr (Essence of an affair) to say that all the above uses of Allah’s Nafs deal with the semantic of essence". 

Dara: If so why did Allah and the Prophet not use the word Dhāt (Divine Essence) all along and trouble the audiences with confusion of Allah’s Nafs? Moreover, the Dhāt (Divine Essence) is search-less and beyond any description and if we were to place the word Dhāt (Divine Essence) in place of the Nafs in the above verses and narrations, suddenly Dhāt (Divine Essence) would become more accessible i.e. it can be limited or subject to conditions or companionship and so on that are not befitting of the concept of Dhāt (Divine Essence) in the first place.


فتح الباري، شرح صحيح البخاري، الإصدار 2.05 - للإمام ابن حجر العسقلاني
المجلد الثالث عشر >> كِتَاب التَّوْحِيدِ >> باب قَوْلِ اللَّهِ تَعَالَى وَيُحَذِّرُكُمْ اللَّهُ نَفْسَهُ
وَقَوْلِهِ جَلَّ ذِكْرُهُ تَعْلَمُ مَا فِي نَفْسِي وَلَا أَعْلَمُ مَا فِي نَفْسِكَ
الشرح: قوله (باب قول الله تعالى ويحذركم الله نفسه، وقول الله تعالى تعلم ما في نفسي ولا أعلم ما في نفسك) قال الراغب نفسه: ذاته، وهذا وإن كان يقتضي المغايرة من حيث أنه مضاف ومضاف إليه فلا شيء من حيث المعنى سوى واحد سبحانه وتعالى عن الأثنينية من كل وجه، وقيل إن إضاقة النفس هنا إضافة ملك، والمراد بالنفس نفوس عباده انتهى ملخصا، ولا يخفى بعد الأخير وتكلفه.
وترجم البيهقي في الأسماء والصفات النفس وذكر هاتين الآيتين، وقوله تعالى (كتب ربكم على نفسه الرحمة) وقوله تعالى (واصطنعتك لنفسي) ومن الأحاديث الحديث الذي فيه " أنت كما أثنيت على نفسك " والحديث الذي فيه " إني حرمت الظلم على نفسي " وهما في صحيح مسلم.
قلت: وفيه أيضا الحديث الذي فيه " سبحان الله رضا نفسه " ثم قال: والنفس في كلام العرب على أوجه منها الحقيقة كما يقولون في نفس الأمر وليس للأمر نفس منفوسة، ومنها الذات قال وقد قيل في قوله تعالى (تعلم ما في نفسي ولا أعلم ما في نفسك) أن معناه تعلم ما أكنه وما أسره ولا أعلم ما تسره عني، وقيل ذكر النفس هنا للمقابلة والمشاكلة وتعقب بالآية التي في أول الباب فليس فيها مقابلة.
وقال أبو إسحاق الزجاج في قوله تعالى (ويحذركم الله نفسه) أس إياه وحكى صاحب المطالع في قوله تعالى (ولا أعلم ما في نفسك) ثلاثة أقوال أحدها: لا أعلم ذاتك، ثانيها: لا أعلم ما في غيبك، ثالثها: لا أعلم ما عندك، وهو بمعنى قول غيره لا أعلم معلومك أو إرادتك أو سرك أو ما يكون منك، ثم ذكر البخاري في الباب ثلاثة أحاديث.




Note:

Without the third person absent pronoun Hu/Huwa, Allah would have to be always present as the first or the second person pronoun i.e. you or I and this would limit and forbid the absence, and in the case of Allah the absolute absence. And if so, many of the Divine Names and Attributes would be void. Therefore the third person absent pronoun Hu is necessary for the veracity of the Divine Presence(s) and Divine Names and Attributes and this pronoun cannot be taken out.

Similarly there are anomalies without the Self:

Normally we say: A dressed A which in this case a name is required as identifier. Again we may say: A dressed itself, in this case one less name can be used. Again, in absence of all information including the name of A, we may say: it dressed itself. Now if there is no concept of Self then the statement is reduced to the ambiguous: it dressed it. Why ambiguous? Because we do not know if the first 'it' is the same entity as the second 'it'! It could also have been: A dressed B and then we used the third person absent pronoun and we get the ambiguity: it dressed it!

So lets examine the verse: Hu inscribed Mercy upon Hu's Nafs (Self) or IT inscribed Mercy upon ITself. Now lets remove the concept of Self: IT inscribed Mercy upon IT and here we have the ambiguity who is the second IT, angels? Man? Or Allah?!

Hu inscribed Mercy upon Hu's Nafs (Self) is a statement made in absence, even though the was already creation in place:

“ The Prophet narrated:  "Indeed when Allah created the creation, Hu wrote with Hu’s (ITs, His) Hand upon Hu’s Nafs (Divine Self): "My Mercy to overcome My Anger.""

Therefore the statement, ITs hand wrote upon ITself, is made in absence-mode i.e. away from all the creation and if the term Self is not there will be ambiguity.

Therefore Self is necessary for Allah to address Allah, as Hu addressing Hu, nameless and absolutely absent. Self is necessary for such absolute absence-mode statements.

The statement: Allah inscribed Mercy upon Allah, is fine but THIS IS NOT WHAT HAPPENED! The statement with the Name Allah would be a public statement, WHAT HAPPENED was a statement made in absence of any creature and that is why the term Hu is used in conjunction with the Self.

So why not: Hu inscribed Mercy upon Hu; since it is a statement made in the absent mode and since Allah knows everything there should be no ambiguity. This is correct if the statement was made only for Allah, however the truth is that this statement was made—though in absent-mode—for human beings to read and understand. So the human reader would not know who is the second Hu!

Therefore the concept of Nafs is necessary not for any reasons linked to Allah, Allah is needless, Nafs is necessary for the human being to understand reality and statements related to Allah. As the concept of Divine Names and Attributes are not necessary for anything linked to Allah, but they are necessary for human consumption.


© 2006-2002,  Dara O. Shayda, Hind Rifai M.D.